化学经纬
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养过晶体的英国女首相,导师还是诺贝尔化学奖得主!

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2013年4月8日,英国前首相玛格丽特·撒切尔夫人走完了人生的最后一程。这位叱咤欧洲的“铁娘子”哀荣备至,葬礼在伦敦圣保罗大教堂举行,由伦敦大主教主持,悼词中提到:“她在牛津大学期间曾是一名科学家,此后,作为团队成员参与了威皮先生冰激凌的研发……”。



养过晶体的英国女首相,导师还是诺贝尔化学奖得主! 第1张

撒切尔夫人和甜筒软冰激凌   图片来源:网络


这段悼词引起了撒切尔夫人粉丝的关注:啥?我们夏天享用的软冰激凌(威皮先生式)还有撒切尔夫人的功劳?不止于此,撒切尔夫人作为牛津大学化学系的毕业生,还曾经和生物化学的科研小伙伴一样养过晶体呢!


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事情要回溯到1943年,未满18岁的玛格丽特·罗伯茨(后来的撒切尔夫人)小姐考入了牛津大学化学系,这位学霸少女遇到了另一位天才,只有33岁的青年教师霍奇金女士。当时正值战争时期,停电、空袭、食物定额配给、即使是牛津大学校园内,生活条件也很清苦。而霍奇金老师很照顾这个女学生,为她提供适当的助学金,帮助其顺利完成学业。


养过晶体的英国女首相,导师还是诺贝尔化学奖得主! 第2张

英国邮票上的霍奇金女士形象   图片来源:网络


霍奇金女士主要从事结构化学方面的研究,尤其对X射线分析技术感兴趣。如今,X射线晶体衍射分析结果,已经成为鉴定化学小分子和生物大分子结构的“金标准”,但是在1932年以前,X射线分析仪仅被用于验证化学分析的结果。


霍奇金敏锐的预见了X 射线技术在结构化学研究上的巨大潜力,在牛津大学一直致力于用这一技术解析复杂天然有机化合物结构。当玛格丽特为完成毕业论文进入她的实验室时,她得到了一个很前沿,又极具挑战性的研究任务—培养短杆菌肽S的晶体。


养过晶体的英国女首相,导师还是诺贝尔化学奖得主! 第3张

短杆菌肽S的化学结构    图片来源:网络


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短杆菌肽S最初是由苏联科学家于1942年发现的,战争期间被用于治疗前线受伤的苏联士兵。1944年,它被苏联卫生部通过国际红十字会赠予当时的盟国—英国。


英国化学家理查德·幸格(后来因色谱学研究获诺贝尔化学奖)通过色谱方法证明这个化合物是一个环肽,但无法鉴定其精确化学结构。霍奇金想通过X射线晶体衍射鉴定其结构,而培养晶体的任务分配给了年轻的玛格丽特·。


养过晶体的英国女首相,导师还是诺贝尔化学奖得主! 第4张

正在做化学实验的玛格丽特·撒切尔    图片来源:网络


做个晶体培养研究的伙伴们都有这样的体验,这是一项一半科学一半艺术(玄学),但绝对需要百分比投入(劳动加智力密集型)的实验。也许是短杆菌肽S的晶体培养在当时的研究条件下过于超前难度太大,玛格丽特直到毕业也没能养出晶体。但是她的勤奋,努力和执着还是得到了导师霍奇金的赞誉,并且顺利完成了她的毕业论文。


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后来霍奇金谈到自己的弟子时曾评价:“我会把她列入好学生行列。她在写作上完全值得信赖,文章流畅而富有见地……”


1949年,霍奇金夫人通过X射线晶体衍射第一次成功鉴定出青霉素的结构,1957年,她确定了更复杂的维生素B12结构,1964年她获得诺贝尔化学奖。但是直到1980年,玛格丽特·撒切尔已经是英国首相了,她当年未解决的化学难题才被霍奇金夫人团队攻克。


此时的霍奇金夫人已经誉满天下,成为开创晶体化学的奠基人之一。1965年,霍奇金夫人获得英国女王颁发的功绩勋章,她是第二位获得此勋章的女性(第一位是南丁格尔护士),而第五位获得此勋章的女性,正是她的学生撒切尔夫人。


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1964年诺贝尔化学奖获得者霍奇金夫人     图片来源:网络


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撒切尔夫人大学毕业后,先是在BX塑料公司研发部做化学研究员,后来跳槽到莱里昂食品公司做化学研究员。


她和公司的甜食研究员们一起研发出一种冰激凌乳化剂,该乳化剂能在油和水之间发挥“桥梁”作用,有利于冰激凌充气,并稳定泡沫。这样,冰激凌能够像奶油一样盘绕于脆皮甜筒中,这就是后来风靡全球的威皮先生(软)冰激凌。


然而,也许是政治天赋更为突出,撒切尔夫人此后逐渐从化学专业淡出,步入政坛,一步一步走向英国权力核心。但她依然没有忘记自己曾经的科学生涯,她将自己的老师霍奇金夫人的画像挂在自己的首相官邸。


多年之后,两位伟大的女性重逢,师徒二人相视一笑,想到了那些年玛格丽特同学做毕业设计错过的诺贝尔奖级别成果……


养过晶体的英国女首相,导师还是诺贝尔化学奖得主! 第6张

霍奇金夫人和撒切尔夫人       图片来源:网络



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